Bạn thêm các đồ ăn nóng, cay vào chế độ ăn uống của bạn vì bạn thích hương vị, nhưng bạn có thể không biết lợi ích sức khoẻ của capsaicin, các hợp chất tự nhiên trong những thực phẩm này. Được gọi là hóa học thực vật vì nó được tìm thấy trong thực phẩm từ thực vật, capsaicin chịu trách nhiệm về hương vị nóng bỏng có thể đốt lưỡi của bạn trong các món ăn với ớt cay. Capsaicin cũng hiện diện với lượng nhỏ nhưng có thể có lợi trong các loại ớt ngọt, không ngon miệng.
Nó có mặt trong các loại ớt do một số cây trồng tiêu (Capsicum frutescens) sản xuất, bao gồm các giống cayenne, ớt xanh hoặc ớt đỏ, mọc hoặc ớt tabasco, chứa lượng capsaicin cao. Những giống ớt này chứa khoảng 198, 000 phần triệu capsaicin.
Các loại ớt khác, thường được gọi là ớt ngọt vì chúng không nóng hoặc cay, cũng có chứa capsaicin. Hàm lượng chất hoá học thấp hơn so với ớt nóng, nhưng chúng vẫn là nguồn capsaicin tốt khi tiêu thụ thường xuyên. Ớt ngọt được sản xuất bởi một cây ớt (Capsicum annum) khác với giống ớt cay. Những ớt này thường được gọi là ớt chuông, anh đào, nón, ớt xanh hoặc ớt paprika, tùy thuộc vào giống cây trồng cụ thể tạo ra chúng. Mỗi loại ớt này có chứa 4, 000 phần triệu capsaicin, khoảng 25% trong số đó có trong các loại gia vị nóng hơn, nhiều gia vị hơn. Gừng gốc (Zingiber officinale) cũng chứa capsaicin nhưng chỉ trong số lượng vết.
Ớt cay đã được người Mỹ bản địa sử dụng trong hàng ngàn năm. Nghiên cứu hiện đại cho thấy rằng tiêu thụ ớt giàu capsaicin có thể có những lợi ích về sức khoẻ đáng kể. Ví dụ, một nghiên cứu lâm sàng được công bố trên tạp chí "American Journal of Clinical Nutrition" tháng 7 năm 2006 phát hiện ra rằng những người tiêu thụ ớt như một phần của các loại thức ăn khác nhau trong 4 tuần đã giảm lượng insulin sau khi ăn, gợi ý rằng capsaicin có thể giúp giảm nguy cơ mắc bệnh đái tháo đường tuýp 2. Một nghiên cứu khác đã khảo sát lợi ích tim mạch của capsaicin, được công bố trên tạp chí "European Journal of Clinical Nutrition", phát hiện ra rằng những người tiêu thụ ớt mỗi ngày trong bốn tuần có nhịp tim nghỉ ngơi thấp hơn và cải thiện các dấu hiệu khác của chức năng tim hơn họ đã có khi bắt đầu nghiên cứu.
Thận trọng
Ớt nóng có chứa một lượng capsaicin cao có thể gây kích ứng nếu chạm vào màng nhầy, mắt hoặc bất cứ vùng da nào bị hỏng, vì vậy luôn luôn chăm sóc khi xử lý những thực phẩm này.Sau khi ướp ớt, rửa tay ngay lập tức trong xà phòng để loại bỏ tất cả dư lượng của hợp chất. Mặc dù ăn ớt cao capsaicin thường được coi là an toàn và không có nguy cơ trong thời kỳ mang thai, nhưng đừng tiêu thụ chúng trong thời gian cho con bú vì capsaicin đi vào sữa mẹ, theo Trung tâm Y tế Đại học Maryland. Đó cũng là một ý tưởng tốt để tiêu thụ các loại thực phẩm này với mức độ vừa phải để ngăn ngừa khí hoặc rối loạn tiêu hóa khác.